독감 바이러스에 관해 많은 것이 알려져 있으나, 사람 숙주 세포 안에서 어떻게 복제돼 감염이 확산되는지는 잘 알려져 있지 않다.

미국 마운트 사이나이 의대팀이 이끄는 연구진은 가장 치명적인 독감 바이러스군의 하나인 인플루엔자A가 증식을 위해 인체 세포의 복제 기구를 가로채는 메커니즘을 처음으로 밝혀냈다.

생명과학 저널 ‘셀’(Cell) 5일자 온라인판에 발표된 이 연구는 또한 해당 세포 기구인 RNA 엑소좀의 선천적 결함이 희귀 돌연변이를 가진 사람에게서 신경변성을 일으킨다는 점도 확인했다.

조류 독감을 일으키는 인플루엔자 A형 바이러스의 투사전자현미경 사진 Credit : Wikipedia / CDC/ Dr. Erskine Palmer

숙주와 병원체 사이의 공생관계 관찰

엑소좀(exosome)은 세포 사이의 정보교환을 위해 세포가 분비하는 나노 소포체로, 단백질과 핵산, 지질 등 여러 생리활성 물질을 함유하고 있다. ‘세포의 분신’으로 알려지는 엑소좀은 암과 알츠하이머병 등의 조기 진단에 유용한 단서로 알려져 과학자들이 많은 관심을 보여왔다.